L'idea di grandiosità che gli Estensi volevano trasmettere si tradusse, in maniera esemplare, nella città capitale del ducato: a partire dal 1492 per volontà di Ercole I d'Este e sotto la guida di Biagio Rossetti, prese avvio uno straordinario piano urbanistico, noto come "Addizione Erculea" che raddoppiò l'area entro le mura e conferì alla città il respiro di una capitale europea, con la costruzione di grandi assi viari ortogonali e con l'erezione di eleganti palazzi signorili. Un'opera enorme, tesa ad unificare ed organizzare lo spazio interpretandolo come un grande teatro, come una scenografia spettacolare dove la corte rappresentava se stessa. In seguito all' estinzione del ramo principale del casato per la mancanza di un erede maschio, gli Estensi furono costretti a lasciare Ferrara, che ritornò sotto il diretto dominio papale.
Iniziò pertanto un periodo di decadenza. Dopo la parentesi napoleonica Ferrara partecipò attivamente ai fatti del Risorgimento e poi a quelli dell'Italia unita.
Durante la seconda guerra mondiale, furono molteplici i monumenti della città che andarono distrutti sotto i bombardamenti, ma grazie alla volontà del popolo, che affrontò la ricostruzione della città e di tutta la provincia, possiamo definire Ferrara una città moderna, ma ricca di ricordi del passato che possiamo ammirare ancora oggi.
Nel 1995 il centro storico di Ferrara è stato inserito dall'UNESCO nella lista del patrimonio mondiale dell'Umanità, per la sua ottima conservazione nel tempo. La città è oggi un importante centro universitario, polo ospedaliero e una delle città d'arte minori maggiormente visitate d'Italia. La sua cinta muraria rinascimentale di oltre nove chilometri è interamente percorribile in bicicletta e a piedi.
Il monumento principale è il Castello degli Este, detto anche Castello di San Michele, un edificio in mattoni a pianta quadrata dotato di quattro torri difensive con altane, posto nel centro cittadino. Fu costruito a partire dal 1385 e parzialmente restaurato a partire dal 1554 . Vicino al castello si incontra l' arcispedale S. Anna , dove venne confinato Torquato Tasso nel 1579 - 1586.
Il Palazzo del Municipio, ricostruito nel XVIII secolo, fu la prima residenza degli Este. Vicino ad esso si trova la Cattedrale di San Giorgio , costruita da Guglielmo degli Adelardi (m. 1146 ) e consacrata nel 1135 quando furono completate la facciata principale e quelle laterali romaniche. Le arcate della parte superiore della facciata sono del XIII secolo e gli interni vennero restaurati in stile barocco a partire dal 1712 . Il campanile, in stile rinascimentale venne realizzato nel 1451 - 1493 e completato alla fine del XVI secolo. Di fronte alla cattedrale si trova il Palazzo della Ragione, costruito in mattoni in stile gotico nel 1315 - 1326 . Poco lontano si trova l'attuale sede dell' Università, mentre la sua antica sede, Palazzo Paradiso ( 1391 ), ospita oggi la Biblioteca Civica Ariostea nella quale si trova la più completa raccolta di edizione dell' Orlando Furioso ed alcune lettere di Torquato Tasso nonché la Bibbia appartenuta al frate domenicano Girolamo Savonarola.
La casa di Ludovico Ariosto fu costruita dallo scrittore a partire dal 1526 ed in essa morì nel 1533.La città vanta un'importante raccolta civica di opere dei pittori locali Giovanni Boldini (Ferrara, 1842 - Parigi , 1931 ) e Filippo de Pisis (Ferrara, 1986 - Milano , 1956 ) e una consolidata tradizione di mostre d'arte internazionali di altissimo livello organizzate nel Palazzo dei Diamanti , capolavoro architettonico cinquecentesco di Biagio Rossetti. Città amata da registi cinematografici, nella quale trovano ambientazione numerosi film italiani e stranieri. Importanti sono le stagioni di danza, di concerti di musica classica, teatro e lirica prodotti nel settecensco Teatro Comunale.
Vi si svolge il più antico Palio d'Italia detto di San Giorgio (ultima domenica di maggio) nella bellissima Piazza Ariostea.
Altre manifestazioni:
1000 Miglia automobilistica (maggio),
Festival musicale Ferrara sotto le stelle (luglio),
Ferrara Buskers' Festival, (ultima settimana di agosto),
Premio Letterario Estense (fine settembre),
da ricoradare inoltre eventi pirotecnici di altissimo livello nella Notte di San Silvestro e nella Notte Bianca nel mese di luglio.